Hugo: In diesen Gesprächen, Olga, denken wir oft langfristig, aber die Langfristigkeit wird durch etwas ausgelöst, das kurzfristig passiert ist. Vor kurzem haben wir erfahren, dass die Geburtenrate in China das zweite Jahr in Folge drastisch gesunken ist. Und das vor dem Hintergrund einer Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter, die bereits zu schrumpfen begonnen hatte.
Es wird oft gesagt, dass Demografie Schicksal ist. Die gängige Wirtschaftstheorie besagt, dass ein Anstieg der Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter im Allgemeinen das Bruttoinlandsprodukt (BIP) erhöht. Ein Schrumpfen der Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter könnte sich daher negativ auf das BIP auswirken.
Wie besorgt sind Sie als Wachstumsökonomin darüber, was mit der Bevölkerung in China geschieht? Und wie wirkt sich dieser Trend auf wirtschaftliche Ergebnisse wie das BIP und den Verbrauch aus?
Olga: Hugo, wenn man sich die neuesten Zahlen ansieht, liegt die Gesamtfruchtbarkeitsrate Chinas im Jahr 2021 bei 1,16 Geburten pro Frau, und die Ersatzrate, um die Bevölkerung konstant zu halten, liegt bei etwa 2,1.
Nach den derzeitigen Prognosen wird Chinas Bevölkerung insgesamt - und nicht nur die Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter - drastisch schrumpfen. Dieser Trend in Verbindung mit einer längeren Lebenserwartung bedeutet, dass die Zahl der Erwerbstätigen in 20 Jahren im Verhältnis zu der Zahl der Menschen, die sie im Ruhestand unterstützen müssen, sehr niedrig sein wird. Dies ist ein massiver Dämpfer für den Konsum und für das Wachstum im Allgemeinen.
Die Bevölkerung Chinas insgesamt wird voraussichtlich drastisch schrumpfen. Doch Demografie ist kein Schicksal.
Doch Demografie ist kein Schicksal. Im Gegensatz zu den Behauptungen einiger Experten, dass China zu dem Lebensstandard der 80er Jahre zurückkehren wird, sollten wir mit der Extrapolation eines Untergangsszenarios vorsichtig sein.
Die Fruchtbarkeitsraten sind nicht konstant. Wir haben überall auf der Welt einen starken Rückgang der Geburtenraten erlebt, und dies geschieht in der Regel nicht nur als Reaktion auf Kriege, sondern auch auf ungünstige wirtschaftliche Entwicklungen. Natürlich hat China mehr als zwei Jahre COVID und extrem strenge Abriegelungsmaßnahmen ertragen. Diese Krise hatte wahrscheinlich einen übermäßigen Einfluss auf die Geburtenraten.
Es gibt mehrere Beispiele, vor allem in Europa, wo die Geburtenraten in den letzten 30 Jahren bedrohlich zurückgingen, um sich dann recht schnell wieder zu erholen, sobald sich die wirtschaftliche Lage normalisiert hatte. Der Rückgang in China ist zwar sehr stark, aber keineswegs beispiellos. Und es gibt bereits Anzeichen dafür, dass die derzeitige Führung dieses Problem sehr ernst nimmt und einige der Faktoren, die die Menschen daran hindern, mehr Kinder zu bekommen, abmildern will.
Hugo: Wenn man sich die Produktivität der Menschen im Laufe ihres Lebens ansieht, dann kosten sie mehr, wenn sie jung sind, sie kosten viel, wenn sie alt sind, und dann sind sie in der Mitte ihres Lebens produktiv.
Die erzwungene Veränderung der Geburtenrate, die China durch seine Ein-Kind-Politik herbeigeführt hat, kann die Wirtschaft eine Zeit lang ankurbeln, weil man auf einige Kosten verzichtet und die Produktivität erhöht. Aber holt es einen auch wieder ein? Ist das ein Risiko für China - dass man den Abhängigkeitsquotienten eine Generation lang verzerrt, und dann kommt es zurück und rächt sich?
Olga: Ihre Frage impliziert die Vorstellung, dass es eine demografische Dividende gibt, die eine Periode schnellen Wirtschaftswachstums ermöglicht. Ich würde behaupten, dass die Beziehung etwas nuancierter und häufig umgekehrt ist, was bedeutet, dass eine Periode schnellen Wirtschaftswachstums tatsächlich zu einer demografischen Dividende führt.
Wenn man auf einer Subsistenzfarm schuftet und die Sterblichkeitsrate enorm hoch ist, braucht man viele Hände, und die Fruchtbarkeitsrate ist hoch. Wenn sich die Möglichkeit bietet, sogar in die Produktion mit geringer Wertschöpfung einzusteigen, sinkt die Fruchtbarkeitsrate drastisch.
Die Fruchtbarkeitsrate ist vielleicht das ultimative Armutszeugnis für die Wirtschaft.
Das war in China der Fall, und zwar nicht nur als Folge der Ein-Kind-Politik. Das gilt für jedes Land, egal zu welchem Zeitpunkt es sich industrialisiert hat. Das galt für Südkorea, für Malaysia, für alle asiatischen Tigerstaaten. Dies galt auch für die Vereinigten Staaten. Das galt auch für das Vereinigte Königreich, als es sich industrialisierte - auch wenn diese Statistiken natürlich mehrere hundert Jahre alt sind, so dass sie ein wenig lückenhaft sind.
Die demografische Dividende ist sowohl eine Folge des schnellen Wachstums als auch ein Faktor, der dieses Wachstum ermöglicht. Die Kausalität verläuft in beide Richtungen. Es ist also zu einfach zu sagen, dass China eine starke demografische Dividende genoss, weil es die Geburten einschränkte und daher die Kosten für die Betreuung der Jugend geringer waren.
Hugo: Warum glauben Sie, dass die Fruchtbarkeitsrate sinkt? Hat die Fruchtbarkeitsrate etwas mit den Zukunftsvorstellungen der Menschen zu tun?
Olga: Ich liebe diese Frage. Ich denke, dass die Fruchtbarkeitsrate die ultimative Anklage gegen die Wirtschaft ist. Es gibt viele Einwände, dass China nicht demokratisch ist, dass die Menschen keine Möglichkeit haben, zu wählen. Aber in Wirklichkeit stimmen sie ab. Sie sagen: "Wir weigern uns, eine Familie zu gründen, weil unsere wirtschaftlichen Verhältnisse es nicht zulassen."
Wenn es einen Mangel an medizinischer Versorgung gibt, was sie sehr teuer macht, an Bildung, was sie außerordentlich teuer macht, an bezahlbarem Wohnraum, was es sehr schwierig macht, eine größere Familie zu gründen, und wenn man an sechs Tagen in der Woche die berühmte "996" von 9 bis 21 Uhr arbeiten muss, wann hat man dann noch Zeit für seine Kinder?
All dies sind wirtschaftliche Konzepte, was bedeutet, dass die Fruchtbarkeitsrate auf Veränderungen in der Wirtschaftspolitik reagiert. China hat mit dem Konzept der 15-Minuten-Geh-Stadt experimentiert, in der alle Einrichtungen - von Lebensmittelgeschäften über Kliniken bis hin zu Schulen - innerhalb von 15 Minuten zu Fuß erreichbar sein sollen. Diese Art von Politik kann schneller umgesetzt werden als fast jede andere Art von Beschäftigungspolitik, und sie könnte erhebliche Auswirkungen auf die Fertilitätsraten haben.
Zu Ihrer Frage, Hugo, die Fruchtbarkeitsrate ist nicht nur ein demografisches Konzept. Sie ist nicht nur eine Funktion der Sterblichkeitsrate. Sie ist in hohem Maße ein wirtschaftliches Konzept. Und ich würde sogar behaupten, dass sie ein Mittel zur Wahl ist. Anhand der Fruchtbarkeitsrate kann man erkennen, wie die Menschen über ihre Zukunft denken und wie sehr sie sich darauf freuen, mehr Kinder in diese Zukunft zu bringen.
Hugo: Können Sie Beispiele für Länder nennen, die früher schlecht abgeschnitten haben, sich aber wirtschaftlich erholt und ihre Fruchtbarkeitsrate verbessert haben?
Olga: Das Vorzeigebeispiel für eine rasche Trendwende ist Russland. Die Fruchtbarkeitsraten fielen Anfang der 90er Jahre bis 1995 steil ab. Dann erholten sie sich ziemlich stark, so dass wir eine sehr ausgeprägte, V-förmige Erholung sahen.
In der Tschechischen Republik war derselbe steile V-Verlauf zu beobachten, fast zeitgleich mit Russland - was angesichts der massiven Umwälzungen in der postkommunistischen Übergangsphase keine Überraschung ist.
Dies ist eine andere Größenordnung, aber wir haben den gleichen starken Rückgang in Dänemark Anfang der 90er Jahre beobachtet, angesichts der berühmten skandinavischen Experimente und der Schwierigkeiten, die der Zusammenbruch der Sowjetunion mit sich brachte. Auch in Schweden war dies der Fall. Mit der Bewältigung dieser Herausforderungen gingen diese Volkswirtschaften schließlich gestärkt hervor. Infolgedessen kam es zu einem drastischen Rückgang der Geburtenraten, die sich der 2,0-Rate annäherten. Und dabei handelt es sich nicht um die superschnellen Wachstumsländer der Welt. Der gemeinsame Faktor ist ein massiver, struktureller wirtschaftlicher Wandel, der eine Reaktion auf die Geburtenrate ermöglichte.
Hugo: Ist es unvermeidlich, dass die Wirtschaft eines Landes schrumpft, wenn seine Bevölkerung schrumpft? Vor allem, wenn es die Bevölkerung im arbeitsfähigen Alter ist, die schrumpft? Ich denke, der Kontext ist wichtig. Wenn man das einzige Land ist, in dem das passiert, spielt es vielleicht keine so große Rolle. Japans Demografie ging zuerst zurück, aber alle anderen waren in guter Verfassung, so dass es in der Welt viel Wachstum gab. Aber was passiert, wenn in Ländern, die einen großen Anteil am weltweiten BIP haben, die Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter schrumpft oder fast schrumpft?
Olga: Das ist eine etwas schwierigere Frage. Wenn man sich das BIP als eine einfache Funktion des Arbeitseinsatzes und der Produktivität vorstellt, konzentriert sich alles, worüber wir im Zusammenhang mit der Demografie sprechen, ausschließlich auf den Arbeitseinsatz. Und Sie haben Recht: Es ist nichts anderes als Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter mal eine Art Beschäftigungsquote mal geleistete Arbeitsstunden.
Aber verschiedene Dinge können sich gegenseitig aufheben. Die Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter kann schrumpfen, aber die geleisteten Arbeitsstunden sind höher, oder die Beschäftigungsquote ist höher. In der Tat liegt die Beschäftigungsquote in Nordeuropa bei fast 80 %, während sie in den Vereinigten Staaten in den niedrigen 60%
Etwas Ähnliches haben wir als Ergebnis der Abenomics in Japan erlebt. Vor 2012 waren im Vergleich zu den Durchschnittswerten der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (OECD) vergleichsweise wenige Frauen erwerbstätig. Innerhalb von nur vier oder fünf Jahren übertraf die Zahl der hochqualifizierten weiblichen Arbeitskräfte in Japan die der Vereinigten Staaten. Es handelte sich um gut ausgebildete potenzielle Arbeitnehmer, die aus verschiedenen Gründen auf der Strecke blieben. Es gab politische Maßnahmen, die Anreize für ihre Rückkehr ins Erwerbsleben boten. Und so haben wir eine erhebliche Veränderung des Arbeitseinsatzes beobachtet.
Ein geringeres Bevölkerungswachstum oder ein völliger Bevölkerungsrückgang verändert die Konsummuster.
Nur weil die Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter schrumpft, heißt das also nicht, dass der Arbeitseinsatz automatisch sinkt. Wenn die Bevölkerung massiv schrumpft, kann man in dieser Hinsicht natürlich nicht viel tun.
Damit sind wir wieder bei der wichtigsten Triebkraft des BIP-Wachstums: der Produktivität. Dies ist ein sehr nebulöses Konzept. Es wird nicht beobachtet; es ist schwer zu messen. Aber der größte Teil unseres Wachstums hat mit Produktivität zu tun. In der Blütezeit des chinesischen Wachstums, als es über 10 % lag, waren weniger als 2 Prozentpunkte davon auf Arbeit zurückzuführen. Der überwiegende Teil war Produktivitätszuwachs, da das Land schnell aufholte.
Natürlich kann es in der OECD keine massiven Produktivitätszuwächse geben, denn wir stehen an der Spitze der Innovation, und die Innovation ist schmerzlich langsam. Aber der Punkt ist, dass der steigende Lebensstandard viel weniger mit der Zahl der Erwerbstätigen und viel mehr mit der Produktivität zu tun hat, die nicht durch eine schwierige demografische Entwicklung beeinträchtigt werden muss.
Im Falle Japans - und das könnte überall deutlicher werden - sehen wir den Aufstieg der Robotertechnik und wie viele Tätigkeiten mit geringerer Wertschöpfung automatisiert werden können. Das ist an sich schon ein enormer Schub für die Gesamtproduktivität, der völlig unterschätzt wird und, offen gesagt, in den Statistiken sehr schwer zu erfassen ist.
Ein geringeres Bevölkerungswachstum oder ein völliger Bevölkerungsrückgang wird die Verbrauchsmuster verändern. Menschen, die über 60 Jahre alt sind, konsumieren andere Dinge in einem anderen Tempo als Menschen in ihren 20ern. Aber was die aggregierten Produktivitätsgewinne angeht, ist die Geschichte noch nicht zu Ende.
Olga Bitel, Partnerin, ist eine globale Strategin im Global Equity Team von William Blair Investment Management
Hugo Scott-Gall, Partner, ist Portfoliomanager und Co-Research-Direktor für das Global Equity Team von William Blair Investment Management
